Numéro courant : 2 juillet 2009 (no 20)
2 juillet 2009
Stephen Wolfram, concepteur du révolutionnaire logiciel Mathematica, travaille depuis 2005 avec son équipe sur Wolfram Alpha (WA), logiciel qu'il présente comme un moteur de traitement de connaissances.
Des commentateurs Web l'ont qualifié de «moteur de réponses», même si l'interface de WA ressemble à celle des moteurs de recherche populaires. Là où WA innove, c'est en sachant reconnaître certaines informations factuelles dans les requêtes qui lui sont adressées, puis en analysant ces données avant de présenter le résultat.
C'est que WA ne répond pas avec une liste de sites Web. Il affiche plutôt un ensemble de renseignements quantitatifs pertinents pour le chercheur. Contrairement à Google, WA n'indexe pas la Toile aux moyens de robots, mais il met en relation un nombre incroyable de données officielles (plus de dix trillions). Il appelle des milliers d'algorithmes implantés dans Mathematica pour générer de manière dynamique les réponses aux requêtes.
Par exemple, si l'on entre moon orbit, on obtiendra en retour non pas des sites de référence sur le sujet, mais plutôt un ensemble d'informations synthétisées à partir de sources multiples. Ainsi, WA calculera la distance courante entre la Terre et la Lune, fournira aussi les distances moyenne, maximale et minimale entre ces corps célestes, etc. Entrez la même requête dans quelques mois et WA donnera un résultat différent.
WA n'est pas parfait : il arrive fréquemment qu'il ne sache pas comment interpréter une demande. C'est le prix à payer pour un moteur qui essaie de comprendre le sens de la requête et qui construit une réponse complexe à partir de sources diverses.
Il est plus «fort» en géographie, chimie, physique et mathématiques, mais moins développé du côté des sciences sociales. Comme le projet est ambitieux, il est encore en construction et sera certainement en constante évolution.
Stephen Wolfram nie vouloir concurrencer Google et, a priori, ce moteur n'est pas directement menacé par WA puisqu'il s'agit de produits différents. Néanmoins, les laboratoires Google travaillent sur un projet similaire, annoncé peu de temps après que WA ait été rendu public.
Google Squared trie les sites Web résultant d'une interrogation et les présente sous forme de tableaux comparant les renseignements pertinents trouvés dans ces sites.
Dans la quête du Graal qu'est devenu le Web sémantique, une tendance semble se dessiner vers des moteurs qui déchiffrent mieux les requêtes de façon à structurer les résultats obtenus.
